La vigilancia en salud pública es el «proceso de recogida sistemática, organizada y continua de datos de salud, así como su análisis, interpretación y difusión con un propósito de ayuda en términos de decisión y evaluación». El nexo natural de la vigilancia con la acción en salud pública implica necesariamente que los sistemas de control se interesen con preferencia por las cuestiones de salud que tengan un peso suficiente en salud pública (frecuencia, gravedad, mortalidad, impacto social, etc.), un gran potencial evolutivo (sobre todo, un riesgo epidémico) y que sean evitables (existencia de tratamiento, de medidas de prevención o, de un modo más amplio, de acciones de salud pública eficaces y factibles, sobre todo mediante iniciativas públicas). Los objetivos de la vigilancia en salud pública son evaluar la magnitud de un fenómeno de salud, caracterizar a la población afectada, identificar las tendencias, contribuir a la evaluación de los programas de salud, detectar las amenazas sanitarias para aplicar medidas de control tempranas y plantear hipótesis de investigación. Los sistemas de vigilancia pueden ser obligatorios o voluntarios, exhaustivos o estar basados en muestras de fuentes de datos, específicos o inespecíficos (también llamados sindrómicos), pasivos o activos, o en la recogida de datos de forma continua y periódica. En el caso de Francia, la vigilancia en salud pública forma parte de las actividades del Institut de Veille Sanitaire, que coordina un grupo de copartícipes en el marco de una red nacional de salud pública. La regionalización de los sistemas de vigilancia se ha convertido en un gran objetivo para los años venideros.(R.A.)