L'histoire des grandes épidémies apporte un éclairage sur la question des inégalités sociales de santé. Depuis les pestes médiévales, les personnes appartenant aux catégories défavorisées ont toujours payé le plus lourd tribut, en raison de la précarité de leurs conditions de vie, mais aussi de la nécessité de chercher du travail tous les jours, quels que soient les risques pris.