Virus transmis par voie féco-orale, le virus de l'hépatite E (VHE) est responsable d'hépatites aiguës qui ne diffèrent pas sur le plan clinique d'hépatites aiguës virales. La sévérité de l'infection est corrélée à l'âge du patient avec au cours d'épidémies dans les pays en voie de développement, un taux de mortalité évalué à 1 % dans la population générale, à près de 30 % chez les femmes enceintes. Dans les pays industrialisés, la plupart des cas sont importés, cependant, de véritables cas autochtones d'hépatites E ont été rapportés dans les pays à haut niveau d'hygiène, dont la France, hors de tout séjour en zone d'endémie. Alors que dans les pays endémiques, la transmission est liée à la consommation d'eau ou d'aliments contaminés par les excréta fécaux, l'origine de la contamination responsable des cas autochtones dans les pays les plus avancés n'est pas clairement définie. Les activités du Centre national de référence (CNR) VHE, focalisées sur les missions d'expertise et de diagnostic à partir d'échantillons humains adressés au CNR, sont présentées pour les trois premières années d'exercice (2002 à 2004). (Introduction auteurs)