Signalée dès l'époque de la dynastie des Han au IIe siècle, en lien avec la constitution d'un corps de fonctionnaires, l'évaluation se généralise au XVIIIe siècle avec le développement des Etats. Elle prend son essor au XIXe, principalement aux Etats-Unis, pour mesurer d'abord l'efficacité des étudiants puis du système éducatif. L'évaluation a fait l'objet depuis deux siècles de multiples théories qui se confrontent, donnant lieu notamment à une bataille idéologique entre les adeptes du quantitatif et ceux du qualitatif. Au cours des trente dernières années, les travaux se sont multipliés, formant un important corpus de connaissances. Michel Demarteau conte cette évolution et plaide pour un appui renforcé à l'évaluation par les acteurs, y compris dans le cadre français des groupements régionaux de santé publique.