Les premières valeurs toxicologiques de référence (VTR) ont vu le jour dans les années 50, avec la notion de acceptable daily intake (dose journalière admissible). Deux types de VTR existent : celles fixées pour les effets à seuil de dose et celles pour les effets sans seuil de dose. Leur construction s'effectue en deux étapes en s'appuyant sur les relations dose-effet et dose-réponse : la détermination de la dose critique et l'extrapolation dans le domaine des faibles risques. Pour les effets à seuil de dose, l'extrapolation consiste à appliquer des facteurs d'incertitude dont la valeur est comprise entre 1 et 10 ; pour les effets sans seuil de dose, l'extrapolation s'appuie sur une modélisation qui admet, par défaut, la linéarité dans la partie la plus inférieure de la courbe dose-réponse. De nombreux organismes proposent des VTR dans des bases de données accessibles sur internet. La France s'est engagée récemment dans la construction de ses propres VTR.