L'auteur, magistrat à la direction de l'administration pénitentiaire, dresse un portrait statistique de la population pénale en France : évolution du nombre de détenus, âge, nationalité, infractions commises. Quelques chiffres font le point sur le parc pénitentiaire, mettant en évidence un encombrement des établissements et un taux insuffisant d'encadrement. Les données sur les grèves de la faim, auto agressions, tentatives de suicide et suicides, révèlent les revendications des détenus face à leur conditions de vie. Quelques éléments sur les morbidités les plus fréquentes complètent ce descriptif.